在之前的一项研究中，美国麻省理工学院生物学副教授Matt Vander Heiden和他的同事们已发现在胰腺癌患者中，肌肉很早就开始降解了，而且通常在这种疾病的任何其他症状出现很早之前就已开始降解了。但是人们仍不清除这种组织损耗过程是如何发生的。一种假设是胰腺瘤过度产生一种信号因子（如激素），这种信号因子在血液中循环流通并促进肌肉和脂肪组织降解。

       在一项新的研究中，Vander Heiden团队和美国达纳-法博癌症研究所医学副教授Brian Wolpin及其团队发现情况并非如此。相反，他们在小鼠中发现即便是非常微小的早期胰腺瘤也会破坏关键的消化酶产生。即使与正常小鼠吃同样数量的食物，具有这些早期胰腺瘤的小鼠也会减轻它们的体重。这些小鼠不能消化所有的食物，因此它们进入饥饿模式，在这种模式中，身体开始分解其他组织，尤其是脂肪组织。
       这些研究人员发现当他们将胰腺瘤细胞植入到身体的其他部位中时，这种体重减轻并未发生。 这提示着这些肿瘤细胞并不分泌在血液中循环流通的体重减轻因子；相反，它们仅是在胰腺时促进组织损耗。
       这些研究人员随后探讨了扭转这种体重减轻是否会改善存活。用胰酶处理这些小鼠确实扭转了它们的体重减轻。然而，这些小鼠实际上比具有胰腺瘤但没有接受胰酶处理的小鼠存活得更短。这一发现虽然是令人吃惊的，但是与之前在小鼠中开展的证实卡路里限制能够具有抵抗癌症和其他疾病的保护作用的研究相一致。
       研究人员证实这种组织损耗机制实际上是有保护性的，至少对小鼠来说是如此，而且与卡路里限制对小鼠的保护效果是一样的。
       来自这项小鼠研究的有趣发现促使这些研究人员观察到他们是否能够发现体重减轻与人类胰腺癌患者存活之间存在关联。在对782例胰腺癌患者的医疗记录和血液样本进行分析时，发现确诊胰腺癌时的组织损耗程度与存活时间不存在关联。这一发现是可能让患者放心，体重减轻并不一定意味着患者会变得更糟。
       研究人员还需要开展更多的研究来确定他们在小鼠中发现的这种相同机制是否也在人类癌症患者中发生。鉴于发现的这种机制对胰腺瘤是非常特异性的，因此它可能与其他类型的癌症和艾滋病等疾病中观察到的组织损耗背后的原因不同。