脂肪细胞是营养和代谢平衡的中心。成熟的脂肪细胞由它们的前体细胞形成---与肥胖症和相关的健康问题（如心血管疾病和2型糖尿病）有关。
然而，确定脂肪细胞前体细胞（即产生脂肪细胞的前体细胞）的身份和分子性质已经证实是非常充满挑战性的。这是因为脂肪组织含有大量的基质细胞，这些基质细胞难以使用基因标记等传统方法加以区分。

       在一项新的研究中，来自瑞士洛桑联邦理工学院（EPFL）Bart Deplancke实验室、苏黎世联邦理工学院（ETHZ）Christian Wolfrum实验室和由Gianni Soldati领导的瑞士干细胞基金会的研究人员首次采用一种被称为“单细胞转录组学（single cell transcriptomics）”的高分辨率技术来描述成熟的脂肪组织中存在的不同类型的基质细胞。

       这种技术一次能够显示数千个细胞中的哪些基因在细胞中表达。鉴于来自相同细胞亚群的细胞具有相似的基因表达谱，根据细胞的分子相似性，这些所获得的数据能够用于对它们进行分类。
       利用这种方法，这些研究人员首先鉴定出小鼠脂肪组织中的几个基质细胞亚群。他们随后分离出这些细胞亚群并研究了它们的细胞行为。出乎意料之外的是，研究人员发现其中的一个细胞亚群不仅不能够分化为脂肪细胞，而且还通过一种分泌机制积极地抑制其他的脂肪细胞前体细胞产生脂肪细胞。这些研究人员因此将这个新的细胞亚群称为脂肪生成调节细胞（AREG）。
       这些研究人员接着研究了人体脂肪组织，并在那里发现了类似的脂肪生成抑制性细胞亚群的存在。这些发现为AREG或它们的作用机制可用于调节人类脂肪组织的可塑性提供了希望。从长远来看，这可能改善控制肥胖症和胰岛素敏感性的能力，因而改善治疗包括2型糖尿病在内的代谢疾病的能力。
       研究表明仍有许多人类细胞类型等待发现。其中的一些人类细胞类型也可能因医学原因而变得非常重要，比如在这项研究中发现的AREG。
       控制脂肪细胞形成不仅对改善代谢健康很重要。它也可能对延缓衰老很重要，这是因为随着时间的推移，包括骨髓和肌肉在内的一些组织会堆积脂肪细胞，这会对它们的功能产生负面影响。因此，这次研究发现具有广泛的生物医学意义。