肝脏具有广泛的功能，包括血液解毒、代谢产物储存、脂质/葡萄糖代谢和血清蛋白分泌。这些关键任务主要由肝细胞完成，肝细胞由多种细胞类型支持。如负责肝脏免疫的库普弗细胞（Kupffer cell）、与肝纤维化相关的肝星状细胞等。
       研究已对成人肝细胞进行了广泛的表征，包括详细的单细胞转录组分析。然而对胎儿时期肝细胞的研究仍然有限。由于缺乏高分辨率早期肝脏发育的描述性研究，研究的空缺对新疗法的发展尤其是再生医学的应用提出了重大挑战。
       近日，研究人员揭示了调控人类肝细胞命运的关键通路。

       研究人员通过对人类胎儿和成人肝脏进行单细胞RNA测序（scRNA-seq）分析绘制了高分辨率的细胞图谱。该单细胞图谱不仅揭示了组成肝脏的不同细胞类型的发育轨迹，还揭示了控制器官发生的细胞间相互作用。
       随后，研究人员利用这一信息分离了人类成肝细胞，该类细胞是肝实质的早期祖细胞，并证实它们可以作为类器官繁殖以及模拟发育过程。最后，利用该发育图评估了人类多能干细胞（hPSCs）向肝细胞样细胞（HLCs）的分化路径，并揭示了能够改善HLCs与成人肝细胞相似性的转录因子。
       综上，该研究结果提供了对肝脏发育的深入了解，为建立模拟人类肝脏发育的体外平台提供基本机制，将有助于大量生产满足临床使用的细胞。